Los agentes secuestrantes son compuestos químicos que tienen la propiedad de poder asociarse a los iones de los metales formando complejos estables, también se les llama agentes quelantes. Algunas fuentes citan que el nombre viene del término griego chele o khele que significa garra o pinza.
La quelación sucede cuando el agente secuestrante se une al metal formando un compuesto coordinado o quelato, evitando la precipitación de los metales en las soluciones acuosas y evitando también reacciones oxidativas.
Los agentes quelantes tienen la función de capturar a los iones metálicos, formando complejos que tienen la propiedad de mantenerse solubles e inocuos, lo cual es de gran importancia en algunos procesos industriales, evitando efectos indeseados en los procesos de producción o en el producto final.
Como agentes secuestrantes se usan polifosfatos, ácidos aminocarboxílicos y algunos ácidos carboxílicos.Uno de los secuestrantes más usados para diversas aplicaciones es el EDTA (ácido etilendiaminotetraacético) y sus derivados. Otros agentes quelantes son el ácido cítrico, el ácido ascórbico, el ácido tartárico entre otros.
Uso de los secuestrantes
Después de la segunda guerra mundial y con la comprobación del efecto de los aminoácidos sobre los metales pesados, las aplicaciones industriales se han ido desarrollando para modificar las reacciones causadas por los iones metálicos. Actualmente los agentes quelantes se ocupan en varias industrias: medicina, química analítica, alimentos, ingeniería ambiental.
Se considera que están por descubrirse o perfeccionarse más aplicaciones para los agentes secuestrantes. Algunos ejemplos de aplicaciones son:
- Tratamiento de aguas: Como ablandador, los secuestrantes atrapan los iones metálicos como el Ca+
- Industria de los jabones y detergentes: Los secuestrantes ayudan formar complejos solubles en agua y mejorar sus propiedades.
- Fabricación de cosméticos: Los secuestrantes previenen la rancidez, conservan los componentes y ayudan a estabilizar el color.
- Medicina: En casos de talasemia, es decir, acumulación de hierro en la sangre o de intoxicación por la sobrexposición a metales pesados que el cuerpo humano no puede eliminar, se aplica un tratamiento de quelación; de esta forma los metales forman complejos que se pueden eliminar por el sistema urinario.
- Fertilizantes: Los agentes quelantes se usan para solubilizar los minerales y así poder nutrir a las plantas.
- Fabricación de cerveza: Se aplican secuestrantes para el Hierro (Fe), que puede afectar el proceso de fermentación.
- Extracción de petróleo: Se usa en la remediación e intervención en pozos.
- Remediación de suelos: En la contaminación del suelo por plomo se aplica EDTA. Esto ayuda a solubilizar el metal y se pueda absorber por las raíces de plantas de ciertas especies que se siembran para limpieza de suelos.
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