El alcohol etílico C2H5OH o etanol (nombre IUAPC), es uno de los alcoholes más utilizados en diferentes industrias. Además, es el producto químico orgánico que históricamente ha sido el más ocupado por el hombre.
Formación del alcohol etílico
Se encuentra en la naturaleza en la fermentación de los azúcares de las frutas o de granos como el arroz, cebada, caña, remolacha azucarera, maíz, sorgo o papa.
El alcohol etílico puede ser producido por fermentación o por síntesis orgánica.
Características del alcohol etílico
El alcohol etílico es un líquido incoloro, transparente, volátil y altamente inflamable. Su punto de ebullición es de entre 78°C y 79°C, su punto de fusión es de -114°C, su punto de inflamación es de 14°C y su temperatura de autoignición es de 365°.
Su fórmula química es H3C-CH2-OH, la cual indica que es un compuesto químico orgánico alifático, que cuenta con un grupo funcional hidroxilo. El etanol tiene un aroma intenso característico, es soluble en agua en cualquier proporción; también es miscible con cloroformo y alcohol metílico. Es un diluyente universal, por lo que se utiliza como solvente y en la síntesis de muchos compuestos químicos.
El alcohol etílico es un compuesto orgánico sintético cuyo uso data de la antigüedad, cuando se obtenía por fermentación de azúcares y levaduras y posteriormente sometido a un proceso de destilación. Actualmente, se obtiene por la reacción de etano con vapor. Los gases de etanol se enfrían para formar el alcohol líquido o alcohol de grano, y por último se desnaturaliza para que sea apto para diversas aplicaciones industriales.
Actualmente, el etanol se produce como producto de segunda generación al obtenerse por la fermentación de desechos agrícolas o forestales.
Usos del alcohol etílico
Industria química
En la industria química, el alcohol etílico se utiliza en la síntesis orgánica como materia prima ya que se activa con algunos solventes y derivados de celulosa, formando azeótropos binarios y ternarios, que se utiliza en la formulación de pegamentos, pinturas, entre otros productos que se usan en los procesos de impresión y pintado.
Bactericida y desinfectante
Cuando el alcohol etílico se encuentra en una concentración arriba del 70% tiene un alto potencial bactericida y desinfectante que se utiliza en la elaboración de jabones, geles y limpiadores para diferentes superficies.
Aromatizantes y perfumes
El etanol es uno de los aditivos más utilizados para la formulación de productos de perfumería, como ambientadores, aromatizantes y perfumes. Suele utilizarse en una concentración del 96% como conservante y diluyente de los otros ingredientes y, por su volatilidad, se evapora rápidamente después de aplicarlo, por lo que no afecta la piel.
Bebidas alcohólicas
Todas las bebidas alcohólicas tienen alcohol etílico en diferentes concentraciones, que van desde entre 4° y 15° en bebidas fermentadas como el vino o la cerveza, hasta entre 40° y 50° en bebidas destiladas como el whisky, el vodka o la ginebra.
Biocombustibles
Ya que el etanol es una materia prima de origen vegetal, se utiliza como biocombustible mezclado con gasolina o diésel en diferentes proporciones para reducir el consumo de combustibles y las emisiones contaminantes.
Modo de empleo y almacenamiento, ¿Qué hacer y qué precauciones tomar?
- Mantener el alcohol en envases cerrados, fuera del alcance de los niños, lejos de fuentes de ignición y calor.
- No fumar, no cocinar alimentos, ni utilizar fuentes de chispas al utilizar etanol, o en el lugar donde se almacena.
- Evitar el contacto con mucosas, ojos, zonas sensibles de la piel o que tengan alguna herida.
- No ingerir el alcohol solo, su aplicación es solo externa y se debe trabajar en entornos controlados.
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