Una de las grandes preocupaciones de los consumidores actuales es la nutrición de las mascotas. La industria de alimentos balanceados en México se ha convertido en uno de los sectores más importantes ya que la nutrición animal es clave para preservar la salud de las mascotas, pero también la seguridad humana ante el consumo de productos cárnicos como principal fuente de proteínas.
Para tener tranquilidad y conocer más sobre las croquetas para mascotas, en esta nueva entrada para el blog de Pochteca te contaremos cómo es el proceso de elaboración de alimentos para animales.
Selección de los ingredientes
Igual que en otros tipos de alimentos, la selección de los ingredientes influye mucho en la calidad del producto final. Los ingredientes se seleccionan cuidadosamente para asegurarse de que el alimento cumpla con el perfil nutricional requerido para el animal en cuestión, pero también para cumplir con las normas de calidad en términos de materias primas y origen de los ingredientes.
Muchos ingredientes de los productos para alimento animal son de origen natural, ya sea vegetales y semillas, u otros productos cárnicos para aportar las proteínas necesarias para los diferentes animales.
Los alimentos para animales suelen contener de 15 a 50 ingredientes para formular mezclas adecuadas para el organismo de cada animal. Algunos ingredientes son:
- Carbohidratos. Son las sustancias que aportan energía al animal. Se encuentran en la etiqueta como glucosa, sacarosa, almidón, lactosa y fibra soluble.
- Grasas. Los alimentos para animales deben llevar ácidos grasos saturados o poliinsaturados como fuente de energía y nutriente esencial.
- Proteínas. Necesarias para el desarrollo de los animales, especialmente en etapas como la gestación, el crecimiento o para animales que hacen mucho ejercicio.
- Minerales. Calcio, fósforo, potasio y magnesio son algunos de los macroelementos esenciales para el transporte de energía.
- Vitaminas. Vitaminas solubles en agua como la B y C, así como las liposolubles como la A, D, E y K son necesarias para la salud animal.
Pesado y mezcla
La formulación de alimento para mascotas requiere mezclas con cantidades exactas por lo que los ingredientes deben ser pesados para evitar variaciones en la fórmula. Una vez que se tienen los ingredientes exactos se envían a mezcladoras donde se mezclan suavemente para que se integren.
Molienda
Una vez que se tienen los ingredientes del alimento premezclados, se llevan a otra maquinaria donde se aplicará el proceso de molienda para que tengan una consistencia similar a la de la harina. En este punto se añaden ingredientes adicionales como vitaminas y minerales, y vuelven a mezclarse los ingredientes para integrarlos a la perfección y posteriormente se envían al horno para que sean cocinados.
Pre-acondicionamiento
La primera etapa de cocción implica el pre-acondicionamiento de la mezcla, un proceso en el que se añade vapor y agua a la molienda en una batidora grande. La mezcla se amasa hasta que la mayoría de las moléculas de almidón se hidratan por completo y de forma homogénea.
Extrusión
Esta es la parte final del proceso, en la que la molienda se pasa hacia otra cámara con un disco giratorio que expulsa la mezcla mediante aberturas pequeñas que tienen formas determinadas para crear las croquetas. La presión al interior de la cámara es muy alta, y la temperatura es media, por lo que la disminución súbita de la presión al salir hace que la croqueta se expanda y tenga una estructura esponjosa.
Las croquetas obtenidas pasan por un análisis de calidad para asegurarse de que tengan una forma, color, densidad y tamaño adecuados para seguir hacia la próxima etapa.
Secado
Las croquetas que salieron del horno tienen un porcentaje mayor al 25% de agua, y como la mayoría de los productos para animales no contienen conservadores artificiales, deben pasar por un proceso de secado para que no se llenen de moho ni se echen a perder.
El secado busca eliminar alrededor de dos tercios del agua de las croquetas mediante el soplado de aire caliente alrededor de las croquetas mientras pasan por otra cámara. Al final de este proceso se analiza el grado de humedad de las croquetas para asegurarse de que es adecuado.
Recubrimiento
Una vez que las croquetas están secas se les aplica un recubrimiento de aceites y grasas para darle textura, palatabilidad y brillo, de modo que luzcan apetecibles para el animal. Además, esto ayuda a que puedan masticar y tragar sin problemas.
Envase y embalaje
Para poder envasar las croquetas deben pasar por un proceso de enfriamiento ya que no pueden ser envasadas en caliente porque esto influiría de forma negativa en la conservación. El alimento pasa por un recorrido con corrientes de aire frío y pasarelas con rejillas para atemperarlas.
En este punto, se toman muestras de cada lote de croquetas para garantizar que cumplan con los estándares de calidad, nutrientes, carga bacteriana y que tengan una apariencia y aroma adecuados para ponerlos a la venta.
Al finalizar este proceso, el alimento está listo para envasarse, pesarse, sellarse y embalarse para enviar a los clientes.
Aditivos alimentarios en productos para animales
Los aditivos no forman parte de los ingredientes esenciales en la composición del alimento para animales, pero sí son indispensables para mejorar su apariencia, textura y sabor, impedir su deterioro, mantener el valor nutricional del alimento y reponer nutrientes perdidos durante el procesamiento.
Dentro de los aditivos usados para alimento para animales encontramos:
- Antioxidantes. La grasa que se añade al alimento necesita un antioxidante para evitar el enranciamiento, la proliferación de hongos y bacterias.
- Colorantes. Si bien a los animales no les importa el color de su alimento, esto es importante para el comprador humano.
- Acidulantes. Se usan para dar acidez al alimento y retrasar el desarrollo de microorganismos.
- Emulgentes. Son estabilizantes que ayudan a mantener mezclados a los ingredientes que naturalmente se repelen, como el agua y el aceite.
- Potenciadores de sabor. Son sustancias que dan sabor y atractivo al alimento.
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