Hasta hace unas décadas, el único método para lavar los tejidos y quitarles las manchas era con el uso de jabón tradicional. Los jabones son sales alcalinas de sodio o potasio que provienen de ácidos grasos de cadena larga, con la característica de tener una cola lipofílica (afín a las grasas) y que repele el agua, y una cabeza hidrófila (afín al agua). Su mecanismo de acción es envolver la suciedad para evitar que las manchas se adhieran a las superficies de los tejidos.
Sin embargo, el uso de jabón es poco efectivo cuando se trata de limpieza en aguas duras debido a su alto contenido de sales de metales pesados como el hierro y el calcio, los cuales hacen que las moléculas del jabón se precipiten como sales insolubles y no puedan ejercer su efecto.
Los detergentes se inventaron como reemplazo de los jabones para resolver esta problemática ya que se formula con sales solubles, que pueden actuar en cualquier textil y tipo de agua. Hoy te contaremos sobre un componente de los detergentes: las enzimas, qué son y para qué se utilizan.
Conociendo los componentes de los detergentes
Los detergentes son una combinación de componentes activos que tienen diferentes objetivos y características propias. Estos son similares a los del jabón, pero con aditivos para satisfacer los requerimientos de los consumidores.
Los componentes de los detergentes se dividen en tres grupos básicos:
- Tensoactivo o surfactante. Este componente tiene propiedades humectantes, emulsionantes y de detergencia. Una función importante de los tensoactivos es atraer el agua para que el detergente “moje” más la prenda y elimine la suciedad con mayor eficacia.
- Agentes coadyuvantes. Como su nombre indica, ayudan a los tensoactivos a mejorar su función limpiadora. Algunos coadyuvantes ablandan el agua dura, otros evitan que la suciedad se adhiera y la mantienen en suspensión, y algunos blanquean las manchas.
- Agentes auxiliares. Son agentes que evitan que se adhiera el polvo, que contrarrestan la tendencia de ponerse amarillas de algunas prendas, estabilizan a la espuma, dan color y aroma. Este grupo es el de las enzimas y a continuación profundizaremos en sus características.
¿Qué son las enzimas para detergentes?
Las enzimas son proteínas que tienen la capacidad de acelerar la velocidad con la que se presentan reacciones químicas específicas. En los detergentes, lavavajillas o limpiadores para suelos se añaden enzimas que proceden de hongos y bacterias mediante procesos de fermentación industrial.
A bajas concentraciones, las enzimas aportan valor al detergente porque son biocatalizadores que no se consumen durante el lavado, sino que activan otras reacciones para que la eliminación de la suciedad sea más fácil, rápida y sin tanto esfuerzo mecánico.
Las enzimas y los detergentes biodegradables
La biodegradabilidad se ha vuelto cada vez más importante en los productos químicos en general, y en particular en los detergentes porque su uso desmedido tiene un impacto negativo en el medio ambiente.
La adición de enzimas a los detergentes los vuelve biodegradables, de baja toxicidad tanto para los humanos como para el medio ambiente y animales, y se pueden formular en polvo, granulados o en líquidos para usarlos de forma segura en los productos de limpieza.
¿Cómo funcionan las enzimas en la limpieza?
Las enzimas que se usan en los detergentes son moléculas optimizadas para cumplir objetivos específicos dependiendo de la composición química de la suciedad a eliminar. Su modo de acción es similar al de tijeras pequeñas y selectivas, que rompen los enlaces de las moléculas de lípidos, glúcidos o proteínas para que sea más fácil eliminar las manchas de residuos orgánicos.
¿Cuáles son las enzimas específicas utilizadas en detergentes?
- Proteasas. Se usan para degradar las manchas compuestas por proteínas como el huevo o la sangre.
- Amilasas. Descomponen las manchas de productos de almidón como las papas o la pasta.
- Lipasas. Se usan para descomponer manchas a base de grasa como el aceite o la mantequilla.
- Celulasas. Se usan para mejorar la limpieza porque reducen la redeposición de las partículas de suciedad.
- Pectato liasa. Es una enzima que rompe las moléculas de pectina procedente de frutas, verduras, mermeladas y de otros productos que contienen espesantes.
Beneficios de las enzimas en detergentes
La concentración de enzimas en la formulación de un detergente es muy baja, ya que es menos del 1% del volumen total, por lo que su incorporación es rentable, de bajo costo y con muy altos beneficios al potenciar los efectos de los tensoactivos, la capacidad de limpieza del detergente.
Gracias al uso de las enzimas se puede conseguir el principal objetivo de los detergentes: eliminar la totalidad de las manchas en un solo lavado.
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