El uso de solventes para lavado en seco

Los compuestos del petróleo han sido los disolventes más utilizados en la limpieza en seco. A principios del siglo XX, la gasolina blanca era el principal disolvente de elección en los Estados Unidos. Debido a los incendios y las explosiones asociadas con el uso de gasolina, dejó de emplearse e inclusive empezó a prohibirse en las operaciones de limpieza en seco. Estas circunstancias hicieron que una tintorería de Atlanta contratara en 1924 a William Joseph Stoddard que trabajaba en la industria de refinación de petróleo para desarrollar un disolvente menos volátil  que ahora se conoce como solvente Stoddard (Gas nafta).

En 1928, el Departamento de Comercio de Estados Unidos promulgó una norma que indica que los disolventes derivados del petróleo usados en el lavado en seco deben tener un punto de inflamación mínimo de 100 grados Fahrenheit (38°C). Las Tintorerías comenzaron a usar el gas nafta en 1928. Desde finales de 1920 hasta finales de 1950 el gas nafta era el disolvente de limpieza en seco predominante en los Estados Unidos. Actualmente PEMEX es el principal proveedor en el mercado mexicano y lo produce en su planta “Cangrejera” ubicada en Coatzacoalcos, Veracruz.

PEMEX no es el único distribuidor en México de este tipo de solventes para lavado en seco, al gas nafta comercialmente se le puede encontrar también con varios nombres dependiendo de la empresa que lo produce, aunque todas cumplen con las especificaciones de un solvente tipo Stoddard.  Las diferencias entre ellas son debidas al tipo de petróleo que emplean como materia prima para obtener el solvente y a las tecnologías  empleadas en su producción. El material de importación más común en el mercado mexicano es el Varsol^® 1 y cuenta con propiedades similares al gas nafta de PEMEX. A mediados de 1930, la industria incorporó el uso de percloroetileno (PERC). Este solvente tiene excelente poder de limpieza, es estable, no inflamable y suave para la mayoría de las prendas. Comercialmente esta tecnología es muy común en las tintorerías hasta la fecha, principalmente por su poder disolvente y a que no es una fuente potencial de incendios a pesar de que su alta velocidad de evaporación, con respecto al gas nafta da menor rendimiento.  Debido a la controversia que hay sobre sus efectos a la salud del PERC, es que a partir de los años 80´s se desarrollaron otras alternativas de solventes para limpieza. A esta línea se le conoce como la de “Hidrocarburos” ya que siguieron la línea de desarrollo surgida a partir de materiales de la familia del gas nafta.

Los hidrocarburos han resultado ser los solventes más adecuados para la limpieza de textiles debido a que su velocidad de evaporación es menor respecto al PERC aunque su uso requiere de temperaturas más altas y tiempos de lavado más prolongados por lo que las prendas de materiales sintéticos, por ejemplo, las fibras acrílicas se ven más afectadas.

En los años ochenta las compañías petroleras desarrollaron una línea de solventes con un menor contenido de hidrocarburos aromáticos y una mejor efectividad en el lavado en comparación con el gas nafta para los grados de ensuciamiento más comunes. Un ejemplo de ello es la familia de productos conocida como Exxsol^®  y Varsol^®.

En el caso del Varsol^®1, este material presenta un umbral de olor más bajo comparativamente con las demás naftas. Esta característica hace que se le prefiera para aplicaciones de lavado en seco sobre otros productos similares ya que no deja olores residuales de solvente tan fuertes sobre las prendas y actualmente tiene gran aceptación en el mercado nacional.

De la línea de Exxsol^®, el material más común en el mercado es el D40. Las prendas tratadas con este material presentan un olor residual mucho más bajo que el gas nafta y el Varsol^®1, una velocidad de secado más homogéneo y un menor maltrato a las fibras sintéticas para los caso de ensuciamiento más comunes. Dentro del grupo de solventes mencionados, este es el que representa menos riesgos a la salud aunque no deja de ser un solvente y requiere de los mismos cuidados para su manejo.