Uno de los hidrocarburos más utilizados en la actualidad es el tolueno. Este producto se obtuvo por primera vez en 1844, cuando el químico francés Henri Etienne Sainte-Claire Deville lo produjo a través de la destilación seca del árbol Myroxylon toluifera, el cual le otorgó su nombre, y del que se obtiene el bálsamo de tolú o bálsamo de Colombia, una resina de uso medicinal, alimenticio y cosmético.
Hoy te contaremos qué es el tolueno, sus características, para qué se usa y qué precauciones deben tenerse durante su manejo. ¡Comencemos!
¿Qué es el tolueno?
Tolueno o metilbenceno es un hidrocarburo aromático que se produce a partir del benceno, su fórmula química es C6H5CH3. Como ya mencionamos, se encuentra de forma natural en el árbol Myroxylon toluifera y en el petróleo crudo. Su obtiene como subproducto en el ciclo de hidrogenación del n-heptano, durante la elaboración de propeno y etileno.
El tolueno es la materia prima de la que se obtienen sustancias derivadas del benceno como el ácido benzoico, el fenol, la caprolactama, para obtener productos como la sacarina, colorantes, detergentes, perfumes, TNT, pinturas, solventes, barnices, caucho, nylon, plásticos, entre otras sustancias químicas. Además, el tolueno se encuentra presente en el humo de los cigarrillos.
En la actualidad, cada año se producen entre cinco y diez millones de toneladas de tolueno en todo el mundo por medio de diversos procesos industriales como la manufactura de gasolina o coque a partir del carbón, así como de otros combustibles de petróleo crudo.
Características del tolueno
Cuando se encuentra en condiciones normales de temperatura y presión, el tolueno es un líquido incoloro, con un olor muy similar al de otros disolventes de pinturas. Es miscible con los solventes orgánicos, pero no es soluble con el agua, por ello se usa como aditivo en la formulación de combustibles y como disolvente de pinturas, resinas, caucho, revestimientos, lacas y adhesivos.
Al ser una sustancia de origen orgánico, el tolueno es biodegradable por lo que se aprovecha en los biofiltros para eliminar sus vapores; sin embargo, es una sustancia química que tiene un impacto tóxico en la fauna acuática, por lo que es peligrosa para esos sistemas.
Si bien el tolueno es estable en condiciones normales, cuando se mezcla con oxidantes fuertes o disoluciones ácidas, el grupo metilo es oxidado, pasando por productos intermedios como el benzaldehído para obtener ácido benzoico. Esa misma reacción se puede llevar a cabo con oxigeno como agente oxidante, o con óxidos de nitrógeno en fase de vapor. El grupo metilo también puede ser atacado por reactivos radicalarios como el bromo, reacción que puede ser favorecida por irradiación, o por exposición a altas temperaturas.
Estas reacciones suelen realizarse de forma controlada en laboratorio, de modo que puedan obtenerse subproductos de alta calidad y siguiendo prácticas de seguridad.
Usos del tolueno
- El tolueno se utiliza como aditivo antidetonante en la formulación de combustibles.
- Se usa en la síntesis del explosivo conocido como TNT, o 2,4,6-trinitrotolueno, que se usa en la fabricación de proyectiles militares, granadas y bombas para los arsenales militares.
- Se utiliza como disolvente para pinturas, caucho, resinas y revestimientos.
- Diluyente de lacas y adhesivos.
Toxicidad
Si bien el nivel de toxicidad del tolueno es más bajo que el del benceno, se considera una sustancia nociva para la salud ya que se ha comprobado que puede producir cáncer a los trabajadores que se encuentren expuestos durante mucho tiempo al citocromo P450, que es el responsable de la metabolización del tolueno y que oxida al grupo metilo.
El anillo aromático al que se atribuye la capacidad cancerígena del tolueno genera epóxidos en una proporción inferior al 5% y cuando se encuentra en forma de ácido benzoico o hipúrico puede ser eliminado por el cuerpo humano.
El tolueno afecta al sistema nervioso central incluso en una exposición a niveles bajos o moderados, que producen cansancio, debilidad muscular, confusión, pérdida de la memoria, náuseas, trastornos de la visión, pérdida auditiva, y la buena noticia es que los síntomas suelen cesar en cuanto termina la exposición. Esto se debe a que los vapores del tolueno tienen un ligero efecto narcótico, que causan mareo y somnolencia, pero, en casos extremos, puede producir la muerte.
En los lugares de trabajo, la concentración máxima recomendad de vapores de tolueno es de 50 ppm (partes por millón), o bien, 190 mg/m³. Su manejo debe hacerse con equipo de protección personal para no tener contacto con la piel ni ojos, evitar la inhalación de sus vapores y su ingesta accidental. Además, durante su manipulación se recomienda el uso de extractores artificiales para dispersar los vapores y reducir el riesgo de inhalación.
Almacenamiento
El tolueno es una sustancia altamente inflamable por lo que se debe guardar en envases herméticos, en lugares frescos y secos, con las indicaciones de manejo y contenido en la etiqueta.
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